「並走する列車の窓越しに殺人を目撃した」――この一行のためだけに存在する、クリスティ後期の鮮烈な開幕で読ませるマープル物の代表作です。

ミス・マープルの旧友マギリカディ夫人が、パディントン発4時50分の列車に揺られていた時のことです。ふと隣を並走しはじめた別の列車を何気なく覗き込むと、ブラインドの上がった車室で、ひとりの男が女の首を絞めている――その瞬間を、ガラス越しに目撃してしまいます。

しかし通報した警察は、死体も、被害届も、消えた女性も見つけられず、夫人の証言を信じてくれません。ただひとり親友の話を疑わなかったマープルは、地理と時刻表から「死体が落とされたとすればここしかない」という一点を割り出し、クラッケンソープ家の屋敷ラザフォード・ホールへ、有能な家政婦ルーシー・アイルズバロウを助手として送り込むのです。

冒頭の目撃シーンの映像的な切れ味は、クリスティ全作中でも屈指です。動く密室めいた状況から、地図と時刻表で死体の在処を絞り込むマープルの推理に橋渡しされる前半の運びは、何度読んでも惚れ惚れします。

そして本作最大の発明は、若き万能家政婦ルーシー・アイルズバロウという探偵助手の造形でしょう。オックスフォードで数学を修めながら家政婦業を選んだ才媛が、屋敷に潜入して家事をこなしつつ捜索を進める――マープル本人が動きにくい年齢になってからの、シリーズの新しい呼吸の作り方として見事に機能しています。クラッケンソープ家の癖の強い面々と彼女の応酬も読みどころです。

クリスティを「驚き」の角度から読み直したい方、列車ミステリの古典的名場面を味わいたい方、そして物理的な密室や図面トリックよりも、人間配置と状況の妙で読ませる本格を好む方に、自信を持っておすすめします。マープル初読の一冊としてもまったく問題ありません。早川書房・クリスティー文庫、中村妙子訳。米国版の原題は『What Mrs McGillicuddy Saw!』で、目撃者である夫人を前面に出したこちらの題もまた本作の魅力をよく言い当てています。