シャーロック・ホームズと聞いて思い浮かぶ場面は人それぞれですが、長編で一作だけ挙げるとなると、本書『バスカヴィル家の犬』を選ぶ読者が最も多いのではないでしょうか。荒野・古い屋敷・魔犬の伝承という、英国古典ミステリの意匠が一冊にぎゅっと詰まっています。

著者のアーサー・コナン・ドイルは1859年、スコットランドのエディンバラ生まれ。エディンバラ大学医学部で学び、開業医として診療をしながら執筆を続けました。学生時代に師事した外科医ジョセフ・ベル教授の鋭い観察眼と推論術が、ホームズという人物像のひとつのモデルになったと、ドイル自身が後に語っています。

本書は〈ストランド・マガジン〉誌に1901年8月号から1902年4月号まで連載され、連載中の1902年3月に George Newnes 社から単行本として刊行されたホームズ長編第3作です。原題は『The Hound of the Baskervilles』、シドニー・パジェットによる挿絵が誌面を飾りました。執筆背景として有名なのは、ドイルが1893年の短編「最後の事件」でホームズを「ライヘンバッハの滝」で死なせていたことで、本作はその設定を維持したまま「ホームズが現役だった頃の過去の事件」として書かれました。連載開始と同時に〈ストランド〉の発行部数が大きく伸びたと伝えられ、後にホームズが正式に復活する短編集『ホームズの帰還』(1905年)への重要な布石になっています。

物語の発端は、ベイカー街221Bを訪れたジェイムズ・モーティマー医師の依頼です。デヴォン州ダートムアにあるバスカヴィル家には、荒野の魔犬に呪い殺されるという古い伝承が伝わっており、その当主サー・チャールズが荒野に面した屋敷の門前で死んでいた——傍らには犬の足跡が残っていた、と。新当主サー・ヘンリーがカナダから屋敷を継ぐために英国へ渡ってくることになり、彼の身を案じたモーティマーがホームズを訪ねるところから、ダートムアを舞台にした調査が始まります。

読みどころは、まず舞台の濃密さ。花崗岩の露頭、底なし沼、霧の立ちこめる荒野、岩陰に佇む古い屋敷といったダートムアの風土描写は、ドイルが現地を訪れて得た印象に基づいているとされ、ヴィクトリア朝末期の英国の空気がページの向こうから立ち上ってきます。もうひとつの読みどころが、ホームズの「不在」の使い方です。中盤で物語の視点はワトスンに大きく預けられ、彼が手紙や報告書を通じて現地の状況を伝えていく構成になっています。これがシリーズ全体の中でも珍しい「ワトスン主導の捜査」を生み、ワトスンというキャラクターの厚みと、ホームズが再登場する場面の手応えを倍加させています。

本格ミステリとしての骨格も堅牢で、一見超自然的に見える事件を物的証拠と論理で解体していくドイルの手つきが、長編の尺を活かして丁寧に展開されます。「怪奇の伝承を本格の作法で着地させる」という型は、後の英国本格、とりわけジョン・ディクスン・カーらにも影響を与えました。

入手は容易で、創元推理文庫(深町眞理子訳)、光文社文庫(日暮雅通訳)、角川文庫(駒月雅子訳)、新潮文庫(延原謙訳)などが現役で、電子書籍版もそろっています。新訳系はいずれも現代の読者に読みやすく整えられており、初読の方も安心して入って大丈夫です。気に入ったら他のホームズ長編3作と短編集5冊が待っています。霧の英国・荒野・古い屋敷・伝承といった意匠が好きな方、ホームズ系列を長編から入りたい方には、迷わず最初の一冊として勧められます。