クリスティのポアロ長編の中で、本作は成立経緯の特殊さでも、作風の異色さでも、はっきりと特別な位置を占める一冊です。世界征服を企む4人組の国際犯罪組織「ビッグ4」とポアロが対決する——という構図そのものが、純然たる本格ミステリよりも冒険スリラー寄りのテイストを持っています。

著者は1890年生まれの英国作家アガサ・クリスティー。本書は英国では1927年1月27日に William Collins & Sons から、米国では同年 Dodd, Mead 社から刊行されました。ポアロ長編としては第5作にあたります。

本作の成立経緯はよく知られています。1926年、クリスティは母の死、最初の夫アーチーとの結婚生活の破綻、そして本人の失踪事件という三重の打撃を受けており、新たな長編を一から書き下ろす状態にありませんでした。そのときに義弟キャンベル・クリスティが提案したのが、彼女が1924年に英国誌『The Sketch』へ連載した12編の連作短編(全体の主人公は謎の人物「4号」)を、長編としてまとめ直すという案です。本書はその提案を受けて編成された、いわば「長編化された短編連作」にあたります。各章が比較的独立したエピソードとして読める構成は、その来歴に由来します。

物語は、ポアロのもとに正体不明の男がふらりと訪れ、絶命する間際に「4」と書き残すところから動き始めます。やがて浮かび上がってくるのが、中国の頭脳、米国の富豪、フランスの女性科学者、そして「4号」と呼ばれる英国人——4人を中核とする巨大な国際犯罪組織の存在です。ポアロとヘイスティングス、そしてジャップ警部が、章を追うごとに別の事件と対峙していく、というスケールの大きな構成になっています。

率直に言って、本書はクリスティの本格長編としての完成度では他のポアロ作品に譲る一冊です。クリスティ自身も本作の出来栄えにはあまり満足していなかったと言われており、シャーロック・ホームズ&モリアーティ教授的な「宿敵との対決」をクリスティ流に試みたものの、フェアプレイ本格を期待して手に取ると違和感を覚える可能性が高い——そういう作品です。読みどころは、本格よりも冒険スリラーや国際陰謀ものが好きな方向け、あるいはポアロ・ヘイスティングスのバディとしての掛け合いを目当てに読む方向けです。

入手は早川書房クリスティー文庫の中村妙子訳が現行流通しており、紙書籍・電子書籍ともに容易です。クリスティのポアロ長編を順番に揃えて読みたい方、シリーズの異色作の位置を確認しておきたい方、最終長編『カーテン』への伏線という観点で本作を読み直したい方には、シリーズ補完の一冊として勧められます。