日本探偵小説史に「三大奇書」という概念があります。夢野久作『ドグラ・マグラ』、中井英夫『虚無への供物』、そして小栗虫太郎『黒死館殺人事件』——この三作は難解さと特異な構造において群を抜き、通常の探偵小説の枠組みをはみ出した怪物的傑作として語り継がれてきました。その中でも最も難解とされるのが本作です。

著者の小栗虫太郎は1933年に雑誌『新青年』掲載の「後光殺人事件」で名探偵・法水麟太郎を世に送り出し、その翌1934年4月から12月まで同誌に連載されたのが本作です。法水麟太郎ものの長編としては最大規模であり、戦前本格の特異点として刊行直後から議論の的になり続けてきました。

舞台は神奈川県郊外にそびえる「黒死館」こと降矢木家の城館。降矢木家は天正遣欧少年使節の千々石ミゲルの系譜に連なるとされる古い一族で、その血脈そのものが事件の背景に組み込まれています。城館で起きる不可解な死をきっかけに、博覧強記の探偵・法水麟太郎が降矢木家へ乗り込み、館の人々と歴史を一つひとつ解きほぐしていく——という、舞台立てだけ取り出せば黄金期英国本格と地続きの構図です。

ところが本作の異様さは、法水麟太郎の推理が動員する知識体系の桁外れな広さにあります。神学・呪術・占星術・数秘術・薬学・法医学・中世ヨーロッパの音楽理論まで、ありとあらゆる学問が証拠の解釈に持ち出される。この衒学の洪水は単なる飾りではなく、各推理の論理的根拠として機能しているため、読者は法水の博識についていくか、知らない単語の波の中で物語に身を任せるかを選ぶことになります。

誤解されがちですが、本作はあくまで本格ミステリの体裁を保っています。事件には解決があり、動機と方法の論理的説明が付与されている。衒学性が推理に従属するこの構造は、小栗虫太郎が「本格」という形式に異様なまでにこだわった結果です。三大奇書の中でも本作の難解さは群を抜いており、「読みやすい順で言えば虚無への供物→ドグラ・マグラ→黒死館」という案内が古くから繰り返されてきました。

それでも本作を手に取る価値はどこにあるのか。ひとつは、日本近代文学の中で「博識を本格の推理に従属させる」方向で唯一無二の到達点に達したという歴史的地位。もうひとつは、難解であることを承知の上で読み進めると、奇妙な没入感と、知識の迷宮に引き込まれる読書体験が待っているという事実です。腰を据えて挑むための一冊。河出文庫（2008年文庫化）で入手しやすく、青空文庫でも読むことができます。

（出典: Wikipedia「黒死館殺人事件」/ 河出書房新社 公式サイト / 青空文庫）