大阪圭吉という名前は、江戸川乱歩や横溝正史ほどの知名度を持ちません。しかし昭和初期の日本探偵小説短編の書き手として、その実力は第一級でした。1912年に愛知県蒲郡で生まれた大阪圭吉は、1932年に甲賀三郎の推薦で雑誌『新青年』に「デパートの絞刑吏」を発表してデビュー。30代に入った直後から立て続けに傑作短編を書き続けましたが、1943年に応召、1945年春にルソン島へ上陸し負傷の後、終戦間近の7月にマニラでマラリアにより戦病死しました。33歳の若さでした。

大阪圭吉の作風の核は「論理推理の純粋さ」にあります。現場の証拠と証言を積み上げ、論理的な連鎖によって真相に到達する手法。同時代の欧米ではエラリー・クイーンが体現していたもので、クイーン的な演繹推理の日本版実践者として大阪を位置づけることができます。乱歩が怪奇・幻想へと踏み込んだのと対照的に、大阪は本格の骨格に徹した作家でした。

代表作は表題作「死の快走船」のほか、「とむらい機関車」「気狂い機関車」（鉄道トリックの先駆）、「銀座幽霊」「デパートの絞刑吏」「人喰い風呂」「水族館異変」など、いずれも舞台設定の意外さと推理の美しさで知られる短編が並びます。「とむらい機関車」「銀座幽霊」は同じく創元推理文庫で別巻として刊行されており、本書『死の快走船』は同シリーズの第3作品集にあたります。

本書の創元推理文庫版には全15篇が収められています。「死の快走船」「なこうど名探偵」「塑像」「人喰い風呂」「水族館異変」「求婚広告」「三の字旅行会」「愛情盗難」「正札騒動」「告知板の女」「香水紳士」「空中の散歩者」「氷河婆さん」「夏芝居四谷怪談」「ちくてん奇談」と、初期の本格色の強い作品からユーモア系・捕物帖系まで幅広く採録されており、戦前本格短編が辿った振れ幅を俯瞰できる構成になっています。

表題作「死の快走船」は、岬の館と海を背景に、ヨット競技の最中に発見された変死をめぐる謎を追う一篇です。広い海の上という、見通しは効くのに犯行は不可能に見える奇妙な状況設定が魅力で、限られた紙数のなかで本格短編としての切れ味を堪能できます。読み始めると、戦前の海辺リゾートの空気感そのものに引き込まれていく短編です。

33歳で筆を絶たれた作家が書き残した短編群を読むとき、「もし彼が戦後を生きていたら」という問いが自然と浮かびます。横溝正史や鮎川哲也が戦後に大きく花開いた文脈の隣で、大阪圭吉が何を書いたかを想像することは、日本本格ミステリの別の可能性を考えることでもあります。ホームズ短編集やクイーンの国名シリーズが好きな読者に、国内黄金期短編の対応点として薦めたい一冊です。創元推理文庫。