クリスティ中期の代表作のひとつとして、本作はしばしば『オリエント急行の殺人』『そして誰もいなくなった』と並べて語られます。原書は 1937 年 11 月 1 日に英国コリンズ・クライム・クラブから刊行され、ポアロシリーズの中でも舞台立ての華やかさで群を抜いた一冊です。

著者はアガサ・クリスティー。原題は『Death on the Nile』。物語の舞台は、エジプトのアスワンからナイル川上流のワディ・ハルファに向かう観光蒸気船「カーナック号」です。船のモデルは、クリスティ自身が 1933 年に夫マックス・マローワンと乗船した実在の蒸気船「スーダン号」。エジプト各地の名所(アスワン、アブ・シンベル神殿などのナイル沿いの遺跡)を訪ねていく船旅の体験が、そのまま物語の背景に活かされています。

物語は、エジプトで休暇中のポアロが、若く美しい相続人リネット・ドイル(旧姓リッジウェイ)から相談を持ちかけられるところから始まります。リネットは最近、かつての友人ジャクリーン・ド・ベルフォールの婚約者であったサイモン・ドイルと結婚したばかりで、その経緯を抱えたままナイル川の旅に出ていました。乗船客たちのあいだの込み入った関係を、ポアロは外側から眺めるかたちで物語が展開していきます。

本作の魅力は、まず舞台設定の華やかさ。古代エジプトの神殿、ナイル川の夕日、蒸気船のデッキでの紳士淑女の社交——黄金期英国本格の意匠と中東の異国情緒が、ほどよい比率で重なり合っています。クリスティ自身が現地を旅して書いた一冊だけに、観光地の名前のひとつひとつ、船の中の細部、登場人物たちの旅装に至るまで、描写には独特の落ち着きと厚みがあります。

そして、本格ミステリとしての構造の緻密さ。船上というクローズドサークル、複雑に絡み合う登場人物たちの関係——ポアロの推理は本作で「物的な手がかりの整理」と「人物関係の心理面」の両方を高い水準で発揮します。終盤、ポアロが関係者を前にゆっくりと事件を語り直すくだりは、シリーズの中でも特に印象に残る場面のひとつです。当時の英国評壇でも構成の巧みさが好意的に受け止められ、後年は 1978 年(ピーター・ユスティノフ主演)、2022 年(ケネス・ブラナー主演)など、複数回にわたって映画化されています。

日本では早川書房クリスティー文庫の黒原敏行訳(新訳版)で容易に入手でき、加島祥造による旧訳版や Kindle 版も用意されています。エジプトの異国情緒を本格ミステリで味わいたい方、船上クローズドサークル長編の代表作を読みたい方、クリスティ中期の華やかな舞台立てを楽しみたい方に。読み終えたあと、もう一度ナイル川を旅したくなる一冊です。