英国デヴォン州沖、潮の引いた砂州で本土とつながる小さなスマグラーズ島。そのリゾートホテル〈ジョリー・ロジャー〉に避暑へやってきたエルキュール・ポアロは、客のひとりである元女優アリーナ・マーシャルの周囲に漂う不穏な空気を感じ取ります。男たちを惹きつけ、女たちを苛立たせる華やかな彼女が、ある朝、入江の砂浜で絞殺死体となって発見されて——。1941年に発表された、クリスティー中期の代表的本格ミステリです。

本作の魅力は、まず「避暑地の本格」というシチュエーションの完成度にあります。陽光あふれる海辺、水着姿で行き交う宿泊客、潮の満ち引きで姿を変える地形。開放的な舞台に、限定された登場人物・限定された時間・限定された動線というクローズドサークル的な厳密さが重ねられ、読者は知らず知らずのうちに犯行可能な人物と時刻の組み合わせを数え上げさせられます。日射しの強さが、かえって影の濃さを引き立てる——その対比の妙は、タイトル「白昼の悪魔」そのものです。

そして核となるのは、完璧に見えるアリバイをいかに崩すかという古典的かつ王道の本格趣向です。容疑者たちの行動はそれぞれ複数の証言で裏打ちされ、誰にも犯行の隙がないように見える。けれどポアロは、海辺の何気ない光景のひとつひとつ、誰もが目にしながら誰も意味を読み取らなかった些細な事実を拾い上げ、最後に全く別の絵として組み直してみせます。「見えていたのに見えていなかった」読後感は、クリスティー作品のなかでも屈指の鮮やかさです。

物理トリックの派手さで押すタイプの作品ではありません。むしろ人間の心理と視覚の盲点、そして避暑地という舞台ならではの「ふつう」を逆手に取る発想が肝で、読み終えたあとに冒頭からの描写を反芻すると、伏線の張り方の巧みさに何度も唸らされます。江戸川乱歩が作者ベスト8に挙げ、日本クリスティ・ファンクラブの投票でも作者ベストテン入りを果たしているのは伊達ではありません。

邦訳は早川書房クリスティー文庫から鳴海四郎訳が長く親しまれてきましたが、近年は田村義進による新訳版も登場しています。1982年にはピーター・ユスティノフ主演で映画化(舞台はアドリア海へ移されています)、デヴィッド・スーシェ版『名探偵ポワロ』でも映像化されており、入り口としての知名度も十分です。

驚き型の本格を、優雅なリゾート背景で味わいたい方に。陽光と海風の中で、しかし確かに張りめぐらされた論理の網が、最後の一撃で読者の視界を反転させてくれます。クリスティーのアリバイ崩し系の白眉として、自信をもっておすすめできる一冊です。