クリスティが生み出した二人の名探偵——ポアロとマープル——のうち、ミス・マープルが長編の主役を務めた最初の一冊が本作です。原書は 1930 年にコリンズ・クライム・クラブから刊行されました。

ミス・マープル自身は、1927 年から雑誌掲載の短編に先行して登場していました。その短編群が単行本にまとまったのは 1932 年の『火曜クラブ』(原題 The Thirteen Problems)。つまり、書籍として彼女が読者と出会ったのは雑誌からは少し遅れますが、長編としては本書がデビュー作にあたります。

著者はアガサ・クリスティー。原題は『The Murder at the Vicarage』。タイトル通り、舞台は英国の田舎村にある牧師館で、語り手は牧師レナード・クレメントです。彼の視点を通して、村の住人たちの暮らし、教区をめぐる細々とした人間関係、そして突然起きた事件が語られていきます。

物語の舞台、架空の村セント・メアリ・ミードは、本作以降のマープル長編シリーズで繰り返し舞台になる場所です。本書はその「最初の登場」にあたるため、村の地理や住人たちの相関、教区の歴史、屋敷と屋敷の関係——シリーズ後の作品で「セント・メアリ・ミードらしいですね」と語られる空気の原型が、ここに丁寧に書き込まれています。シリーズ全体への入り口としても、本書の意義はとても大きい一冊です。

事件の発端は、村で広く嫌われている教会堂委員プロザロウ大佐が、牧師館の書斎で射殺されているのが見つかるところから動き出します。発見したのは牧師自身。プロザロウ大佐は村の多くの人物と何かしら諍いを抱えており、容疑者となりうる人々が複数立ち上がってきます。村の噂話と現実の出来事が織り合わさるなかで、ミス・マープルが控えめながら核心に迫っていく——そんな展開です。

本作で確立されたのが、ミス・マープル老婦人の探偵スタイルです。彼女は現場で派手に動くタイプではなく、隣家の窓辺で編み物をしながら、村の小さな出来事——使用人がふいに辞めた理由、隣家の庭の様子、教区の人々のささやかな変化——を集めて考える。「人間の本性はどこへ行っても似ている」という確信のもと、村社会から拾い上げた類推を事件に重ねていく書き方が、本書全体に通底しています。

語り手であるクレメント牧師の一人称も読みどころです。年下の妻グリゼルダとの飾らないやりとり、教会の運営をめぐる小さな苦労、村の人々への温かい視線——彼の声を通すことで、セント・メアリ・ミードという架空の村が確かな手触りを持って立ち上がってきます。当時の評は『オブザーヴァー』紙が構成を「巧み」と評するなど好意的なものが多く、後年もマープル長編の出発点として何度も読み直されてきました。

日本では早川書房クリスティー文庫の羽田詩津子訳(『ミス・マープル最初の事件 牧師館の殺人』新訳版)で入手しやすく、Kindle 版も用意されています。マープル系列を順に追いたい方、英国村落本格の空気をゆっくり吸いたい方に。読み終えたら『書斎の死体』『パディントン発 4 時 50 分』『鏡は横にひび割れて』など、シリーズはまだまだ続いていきます。セント・メアリ・ミードに腰を落ち着けるつもりで、訪ねてみてください。