「私はメアリィ・ジェラードを殺していません」——被告人席に立つ女性の独白から幕を開ける、クリスティーが恋愛と毒殺を最も誠実に正面突破した一冊です。1940年刊、ポアロ第22長編にして、シリーズで初めて法廷劇の構造を本格的に導入した記念碑的作品にあたります。

物語の幕は、大富豪ローラ・ウェルマン夫人の姪エリノア・カーライルから上がります。いとこのロディと婚約した幸せな娘でしたが、屋敷の門番の娘メアリィ・ジェラードが現れた瞬間から、ロディの心は静かに離れていきます。やがてウェルマン夫人が他界し莫大な遺産がエリノアの手に。さらに数週間後、サンドウィッチを口にしたメアリィがモルヒネで命を落とし、状況証拠はことごとくエリノアを指し示します。法廷に立たされた彼女のために、地元医師ピーター・ロードの依頼を受けたポアロが真相究明に動き出すのです。

本作の構造は三部構成。まずエリノア視点で語られる二つの死、続いてポアロとロード医師の対話による調査編、ふたたびエリノアの茫然とした意識を通して描かれる法廷編という設計が、読者を被告人の内側と探偵の外側の双方に同時に立たせます。被告人席の女が何を見ていたのか、何を見落としていたのか。それを読者が知るのと、ポアロが調査で気づくのとが、別々のリズムで進行する構成自体が大きな読み心地となっています。

タイトルはシェイクスピア『十二夜』第二幕第四場の歌「来たれ、来たれ、死よ／悲しき糸杉の下に我を横たえよ」から採られ、扉に銘として掲げられています。恋に破れた女が死を願う歌を冒頭に置きながら、クリスティーが描き出すのはセンチメンタリズムではなく、毒物の科学的取り扱いと人間心理を地の足で重ね合わせる徹底したフェアプレイの構築物。手がかりは過不足なく卓上に並べられており、解決を読み終えた瞬間に「ああ、確かに見せられていた」と膝を打つ作りになっています。

派手な密室や奇想ではなく、恋愛感情と相続の力学という人間の根っこに毒薬一本で挑んだ一冊。クリスティーの「平凡な日常を凶器にする」職人技を堪能したい方に、自信をもってお薦めします。邦訳は恩地三保子訳のクリスティー文庫で、現在も容易に入手できます。法廷劇とフーダニットを同居させた本作は、クリスティーの引き出しの広さを示す代表的な一作です。