本格ミステリ史の起点を一冊だけ挙げるなら、本書『緋色の研究』は外せません。原題『A Study in Scarlet』、1887年に雑誌〈ビートンズ・クリスマス・アニュアル〉に掲載されたホームズ初登場作品で、長編第1作にあたります。

著者のアーサー・コナン・ドイルは1859年エディンバラ生まれ。エディンバラ大学医学部で医学を学び、開業医として診療を続けながら執筆を行っていました。学生時代に師事した外科医ジョセフ・ベル教授の鋭い観察と推論術が、ホームズ像のひとつのモデルになったことはよく知られています。本書執筆当時のドイルは27歳前後で、原稿は複数の出版社に断られたのち、ワード・ロック社から原稿料25ポンドの買い取りで〈ビートンズ・クリスマス・アニュアル〉誌に掲載される運びになった、と伝えられています。翌1888年7月にはワード・ロック社から単行本として刊行されました。

掲載誌が年末の安価な特集号だったこともあり、刊行時点での反響は控えめだったとされています。シリーズが大きな人気を獲得するのは、1891年以降〈ストランド・マガジン〉でホームズ短編が連載されるようになってからのことで、本書はその後にあらためて読み返された「シリーズの始まり」です。

物語はワトスン軍医の手記として開幕します。アフガニスタン戦線で負傷し本国に帰還した彼が、ロンドンで安い下宿を探していたところ、共通の知人を介して「家賃を折半したがっている変わり者」シャーロック・ホームズを紹介される——ベイカー街221Bでの共同生活が始まる、文学史でも有名な出会いの場面です。やがてスコットランドヤードのグレグスン警部から協力依頼が舞い込み、ロンドン郊外ローリストン・ガーデンズの空き家で発見された男性の不審死をめぐる調査が動き出します。現場の壁には血文字で「RACHE」とあり、被害者が米国から渡英してきた人物だという背景も提示される——ホームズ物語の基本型が、ここで早くも整っています。

読みどころは、まずホームズの観察と推論のスピード感。冒頭でワトスンと顔を合わせた瞬間に過去の経歴を読み取ってみせる場面は、後の名探偵造形の原型として何度も引用されてきました。それを支えるワトスンの視点も既に確立されていて、彼が驚き、メモを取り、ときに見当違いの推測を立てる——という構図がそのまま後年の短編に引き継がれていきます。

もうひとつの特徴が二部構成です。前半でロンドンの事件が解決された後、後半は北米大陸を舞台に、ある集団のもとで生きた人々の物語が描かれます。モルモン教の初期コミュニティを背景にした過去譚で、現代の読者にとっては時代色や宗教描写のステレオタイプが目立つ部分もありますが、「事件の動機を物語そのもので語る」という構成は、後発の倒叙・物語派ミステリに遠く影響を残しました。シリーズではこの二部構成は『恐怖の谷』にも引き継がれます。

入手は容易で、創元推理文庫(深町眞理子訳)、光文社文庫(日暮雅通訳)、角川文庫(駒月雅子訳)、新潮文庫(延原謙訳)などが現役、電子書籍版も揃います。新訳系はいずれも現代の読者向けに整えられており、初読の方も安心。本書から『四つの署名』『シャーロック・ホームズの冒険』へと進むのがシリーズへの最も自然な入り方です。

本格ミステリ史の最初のページに立ち会いたい方、ホームズシリーズを順番に追いたい方、19世紀末ロンドンの空気を味わいたい方には、まずここから手に取ってもらえる一冊です。