クリスティといえばポアロを思い浮かべる方に、もう一つの名探偵——英国の田舎村に暮らすひとり暮らしの老婦人ジェーン・マープル——との出会いの場としておすすめしたいのが、この短編集です。マープルが主役を張る作品としてはもっとも初期にあたる13編が収められています。

著者アガサ・クリスティーは1890年に英国デヴォン州トーキーで生まれ、1920年の長編『スタイルズ荘の怪事件』でデビュー。本書の刊行時にはすでに『アクロイド殺し』など複数のポアロ長編で世界的な名声を確立していました。本書はその傍らで書き継がれていた、別系列の名探偵を世に問う一冊にあたります。

収録された短編は、もとは1927年から1931年にかけて雑誌に断続的に発表されたもの。それを一冊にまとめ、英国では1932年に Collins Crime Club から『The Thirteen Problems』として刊行されました(米国版は翌1933年に『The Tuesday Club Murders』のタイトルで Dodd, Mead から刊行)。マープルの登場作としては長編『牧師館の殺人』(1930)に続く位置づけになります。

枠組みはシンプルです。マープル老婦人の家、あるいは別の客間に集まった面々——マープルの甥で作家のレイモンド・ウェスト、元警視総監サー・ヘンリ・クリザリング、画家、聖職者など——が、それぞれ「自分が知っている未解決の事件」を順番に語り、その場で参加者が推理を競う。語り手が「実はこういう真相でした」と明かすところまでがワンセット、という連作形式の短編集です。

読みどころは、語りを聞くだけで真相に至るマープル像が、ここで原型を得ている点です。ロンドン帰りの紳士たちが理屈をこね回している横で、老婦人が「あら、それは村の○○さんが起こしたあの出来事と同じですわ」と日常の挿話に重ねて答えを出してしまう——後の長編シリーズで磨かれていく推理のリズムが、すでに本書で鮮やかに披露されます。各話とも独立しているので、寝る前に1話ずつ、という読み方にもよく向きます。

日本では早川書房クリスティー文庫から中村妙子訳が刊行されており、紙書籍・電子書籍ともに容易に入手可能です。ポアロから入った方が次に読む一冊として、また英国黄金期の本格ミステリ短編に触れる入り口として、おすすめできる一冊です。