1913年に英国で刊行された本書は、推理小説黄金時代の幕開けを準備した先駆作のひとつとして名前が挙がる一冊です。著者E・C・ベントリーが描こうとしたのは、当時すでに圧倒的な人気を誇っていたシャーロック・ホームズ型の「万能の名探偵」への、静かで挑発的な異議申し立てでした。

物語は、アメリカの富豪実業家シグズビー・マンダーソンが、英国の田舎にある別邸の敷地で銃で撃たれ死亡しているのが発見されるところから動き出します。彼の死は金融界に短い動揺をもたらしますが、近しい人々のあいだに深い悲嘆を呼び起こす様子はありません。新聞社主サー・ジェイムズ・モロイの依頼を受けて、画家であり犯罪報道にも筆をふるうフィリップ・トレントが現地へ向かう——黄金期英国本格としてはきわめて典型的な舞台立てから、本作は始まります。

トレントは画家としての観察眼と聞き込みを重ね、屋敷の人々のあいだに流れる微妙な空気を読みながら手がかりを積み上げ、やがて被害者の妻メイベル・マンダーソンに惹かれていく自分にも気づきます。ここで重要なのは、トレントが「名探偵」のテンプレートをなぞる人物ではない、という点です。彼は事件にのめり込み、推理に迷い、時に判断を誤るかもしれない——その人間臭さが、それまでの探偵像とははっきり違う輪郭を持って提示されます。

作者ベントリーは、長年の友人であったG・K・チェスタトン（『ブラウン神父』シリーズの作者）に本作を捧げています。1913年という刊行年は、ホームズ最終盤の活躍期と、クリスティ・セイヤーズら黄金期の女王たちの台頭の中間に位置する時期で、本作は両者を橋渡しする位置に立っていると言われます。「失敗する可能性のある探偵」という発想を正面から提示したこと自体が、1913年当時としては相当の意欲作でした。後年のバークリー『毒入りチョコレート事件』の多重解決や、クリスティの仕掛け重視の路線にまで、本作が投げかけた影が伸びていると評する評論家は少なくありません。

文体は黄金期英国本格らしく端正で、英国の上流社会と新聞業界の空気が丁寧に描き込まれています。事件現場の物的証拠に対する着実な推論、関係者への聞き込み、そしてトレント自身の心の揺れ——いずれも淡々とした筆致で重ねられていきますが、終盤に向けて積み上がってきたものが大きく動かされる感覚は、いまの読者にも十分に届きます。

タイトルに「最後の事件」とあるのは、もともとベントリーがトレントを長編一作限りの探偵として構想していたからで、後年に短編集や別の手による長編が加わってシリーズとなった経緯があります。創元推理文庫の新版（大久保康雄訳）で現在も入手できます。古典本格の源流を辿りたい読者、ホームズとクリスティのあいだに位置する英国ミステリの系譜を体感したい読者に、まずこの一冊をお薦めしたい作品です。