本書はシャーロック・ホームズ長編4作の最終作です。原題『The Valley of Fear』、〈ストランド・マガジン〉に1914年9月号から1915年5月号まで連載され、1915年2月にニューヨークの George H. Doran 社、同年6月にロンドンの Smith, Elder & Co. 社から単行本として刊行されました。連載時にはフランク・ワイルズによる31点の挿絵が誌面に添えられています。

著者のアーサー・コナン・ドイルは1859年エディンバラ生まれの医師作家。エディンバラ大学医学部時代に師事した外科医ジョセフ・ベル教授の鋭い観察と推論術が、ホームズ造形のひとつの土台になりました。本書は『緋色の研究』(1887)『四つの署名』(1890)『バスカヴィル家の犬』(1901-02)に続く長編第4作で、執筆当時のドイルは50代半ば、第一次大戦勃発の時期と執筆時期が重なっています。

物語の構成は、第1作『緋色の研究』と同じく前後の二部構成です。前半は現在のロンドンとサセックスを舞台にしたホームズによる事件編、後半はそこで明らかになった真相の背景にあたる、20年ほど前の米国ペンシルベニア州の炭鉱地帯を舞台にした過去物語編。事件編と過去譚をつなぐ二部構成は、長編4作のうち本書と『緋色の研究』が共有する大きな特徴です。

前半の発端は、ベイカー街221Bのホームズが暗号メッセージを受け取るところから。サセックスのバーストン荘という屋敷で何かが起こりそうだ、という警告です。ホームズが暗号を解読した直後、まさにそのバーストン荘で殺人事件が起きた、という知らせがスコットランドヤードのマクドナルド警部から届きます。古い堀に囲まれ、夜になると跳ね橋が上がる屋敷という設定は、英国カントリーハウスもの本格の典型を踏まえつつ、独特の閉鎖感を演出しています。

後半は趣ががらりと変わり、米国ペンシルベニアの炭鉱町で勢力を広げた秘密結社にまつわる物語が長く展開されます。これは1860-70年代に実在したアイルランド系秘密結社「モリー・マグワイアズ」と、彼らに潜入したピンカートン探偵社のジェイムズ・マクパーランドに緩く着想を得た物語だとされており、ドイルが実話的素材を物語の血肉に取り込んでいる点でも興味深い章です。本格推理というよりは潜入・組織犯罪・冒険の趣きを持つこの後半が、本書を単なるホームズ長編から「社会派の祖型を含む一冊」へと押し上げています。

もうひとつの読みどころが、宿敵モリアーティ教授の影。本書ではモリアーティの存在が事件の背景に色濃く意識され、ホームズが彼の組織を強く敵視する描写が繰り返し現れます。短編「最後の事件」(1893)以降の年代設定との関係について議論を呼んできた長編でもあり、シリーズ年代記の中での位置づけを考えながら読むのも一つの楽しみ方です。

ホームズ長編4作の中での評価は、英国カントリーハウスものの完成度を持つ前半と、社会派ノワールの厚みを持つ後半を併せ持つ一冊として、長く愛読されてきました。

入手は容易で、創元推理文庫(深町眞理子訳)、光文社文庫(日暮雅通訳)、新潮文庫(延原謙訳)、角川文庫(駒月雅子訳)などが現役、電子書籍版もそろっています。新訳系はいずれも現代の読者向けに整えられており、初読の方も安心。

ホームズ長編4作を順番に読みたい方、米国炭鉱地帯の秘密結社という社会派題材に興味がある方、モリアーティの存在を意識した本格を体験したい方には、シリーズ長編の最後の一冊としてぜひ。本書を読み終えれば、ホームズ正典(長編4作と短編集5冊、合わせて60編)を踏破したことになります。